Tim rekrutmen Espanyol juga memanfaatkan pasar agen bebas dengan sangat baik. Marko Dmitrovic tiba dengan sepasang tangan yang aman di gawang untuk melunakkan pukulan kehilangan Joan Garcia. Kike Garcia, yang mencetak 13 gol LaLiga untuk Alaves musim lalu, bergabung dengan klub Catalan tersebut untuk memberikan persaingan tambahan bagi Roberto di lini depan. Sementara itu, perekrutan pemain sayap berusia 23 tahun Tyrhys Dolan dengan status bebas transfer juga terbukti menjadi sebuah bisnis yang menginspirasi.

Beberapa dari langkah positif tersebut mungkin juga membantu meyakinkan Puado untuk menandatangani kontrak baru berdurasi lima tahun di klub masa kecilnya pada bulan Juli.

Para pemain kunci yang telah melangkah maju

Kesuksesan Espanyol sejauh musim ini sebagian besar merupakan hasil kerja tim. Dengan pengecualian Romero, yang tampil cemerlang di posisi bek kiri dan tampaknya akan melakukan perpindahan besar pada musim panas mendatang, hanya ada sedikit bintang di skuad ini yang akan diminati oleh klub-klub besar dengan minat yang tulus.

Meski demikian, Manolo Gonzalez berhasil mengeluarkan kemampuan terbaik dari banyak pemain yang ada. Mereka kuat di lini belakang, hanya Villarreal yang kebobolan lebih sedikit di LaLiga 2025/26. Leandro Cabrera yang berusia 34 tahun menikmati musim yang sangat solid, bersama Riedel atau Fernando Calero.

Di lini depan, Pere Milla telah mencetak lima gol, sementara Edu Exposito menyumbang lima assist. Kontribusi seperti itu benar-benar tidak terduga dari para pemain yang mungkin dianggap sebagai pemain sepak bola Spanyol, meskipun keduanya juga pernah menikmati masa-masa sulit dalam karier mereka.

Setelah sangat bergantung pada Puado untuk mencetak gol di awal musim lalu, kekuatan serangan Espanyol kini juga jauh lebih unggul dibandingkan 12 bulan lalu. Kike dan Roberto cenderung melakukan rotasi di lini depan, dan sejauh ini telah mencetak tujuh gol di liga.

Ahli bola mati LaLiga?

Pentingnya bola mati tampaknya semakin meningkat di sepak bola Eropa. Klub-klub seperti Arsenal dan Manchester United sudah mencatatkan dua digit gol bola mati di Premier League musim ini.

Pergeseran tersebut tidak terlalu mencolok di kompetisi papan atas Spanyol, namun Espanyol memimpin dalam hal tersebut. 30% gol mereka musim lalu berasal dari bola mati. Musim ini, mereka menjadi pemimpin klasemen dalam jumlah gol bola mati (tujuh) bersama Barcelona dan Osasuna, dan mereka juga telah mencetak tiga gol penalti.

Tendangan bola mati yang terbaru terjadi ketika Cabrera dengan kuat menyundul tendangan sudut Exposito yang sempurna untuk memastikan kemenangan 1-0 di Getafe, yang memastikan kemenangan liga keempat berturut-turut bagi tim Manolo. Hal ini membuat mereka mengumpulkan 30 poin, dan pembicaraan tentang dorongan yang tidak terduga di Eropa menjadi semakin serius setiap minggunya.

Mengapa tantangan Eropa itu realistis

Ketika tim-tim yang tidak diunggulkan terbang tinggi di puncak klasemen LaLiga pada paruh pertama musim, sering kali terdapat sejumlah metrik mendasar yang menunjukkan bahwa mereka akan segera terpuruk.

Penghitungan Espanyol yang hanya mencatatkan 10 gol dari permainan terbuka mungkin menunjukkan kemungkinan terjadinya kesalahan, namun secara keseluruhan, ada alasan untuk berpikir bahwa tantangan di Eropa akan berkelanjutan.

Anehnya mengingat posisi mereka yang tinggi, perolehan 20 gol Espanyol sebenarnya merupakan kinerja buruk yang signifikan dari total xG mereka sebesar 23,9. Mereka berada di peringkat enam besar LaLiga untuk xG (kelima), xG Melawan (keempat paling sedikit), dan Selisih xG (kelima).

Kemenangan beruntun mereka saat ini terjadi tanpa bantuan Puado yang cedera, yang akan kembali dalam waktu dekat. Mereka tampaknya memiliki kedalaman yang masuk akal di sebagian besar posisi, meskipun mereka akan kehilangan pemain seperti Dmitrovic, Romero, dan Cabrera jika ada pemain yang sering absen.

Tempat Eropa diberikan kepada delapan tim teratas di LaLiga musim lalu. Meskipun jumlah tersebut kemungkinan akan berkurang menjadi enam atau tujuh tahun ini (tergantung pada pemenang Copa del Rey), Espanyol sudah berada dalam posisi yang sangat kuat untuk bersaing memperebutkan salah satu slot tersebut.

Mereka memegang keunggulan tujuh poin atas Athletic Club yang berada di peringkat ketujuh, setelah memainkan satu pertandingan lebih sedikit. Dengan tim-tim seperti Sevilla dan Valencia kesulitan di dalam dan di luar lapangan, dan Real Sociedad saat ini hanya satu poin di atas zona degradasi, hanya ada sedikit kandidat yang jelas dalam hal tim yang mampu merombak tim Manolo dalam perebutan gelar Eropa.